Une équipe de l’Institut National de la Transfusion Sanguine a découvert deux nouveaux systèmes de groupes sanguins, nommés Langereis et Junior. Ces découvertes publiées dans Nature Genetics vont améliorer la prise en charge transfusionnelle et obstétricale des personnes concernées, et pourraient également avoir des retombées importantes pour le traitement des cancers par chimiothérapie.

L’équipe du Dr. Lionel ARNAUD dans l’Unité de Biochimie et Génétique Moléculaire dirigée par le Dr. Jean-Pierre CARTRON à l’Institut National de la Transfusion Sanguine (INTS, Paris) vient d’élucider, avec l’aide de collaborateurs nationaux et internationaux, les bases biochimique et génétique des antigènes de groupes sanguins Lan et Jra. Depuis plus de quarante ans, ces deux antigènes de haute prévalence restaient un mystère pour les scientifiques et posaient régulièrement des problèmes de diagnostic par manque de réactifs appropriés. Or, les anticorps contre Lan et Jra peuvent causer des réactions transfusionnelles aigues. De plus, l’anticorps contre Jra est particulièrement à craindre lors d’une grossesse puisqu’il peut être fatal pour le fœtus.

Par une nouvelle approche biochimique incluant l’utilisation de la spectrométrie de masse, le Dr. Lionel ARNAUD et ses collaborateurs découvrent que l’antigène de groupe sanguin Lan est porté par ABCB6, une protéine membranaire de type transporteur ABC (ATP-binding cassette). Les transporteurs ABC constituent une vaste famille de transporteurs capables d’exporter diverses molécules à travers les membranes biologiques grâce à l’hydrolyse de l’ATP. Précédemment décrit comme un transporteur mitochondrial d’un précurseur de l’hémoglobine, ABCB6 est donc aussi exprimé à la surface des globules rouges. Et les chercheurs de l’INTS ne sont pas au bout de leurs surprises. D’abord, ils découvrent que les personnes du groupe sanguin Lan- ont hérité de deux copies non-fonctionnelles de ABCB6 et qu’elles sont totalement dépourvues de ce transporteur supposé être essentiel pour la synthèse de l’hémoglobine. Les personnes Lan- ne souffrent pourtant ni d’anémie ni d’aucune aucune autre pathologie. Ensuite, les chercheurs montrent que ABCB6 est également exprimé à la surface de certaines cellules cancéreuses, en particulier celles d’hépatocarcinome. Toutes ces découvertes bouleversent les concepts sur ABCB6, non seulement pour sa localisation cellulaire mais aussi son rôle physiologique.

Quasiment simultanément, les chercheurs découvrent que l’antigène de groupe sanguin Jra est lui aussi porté par un transporteur ABC, ABCG2. "Il ne s’agit que d’une pure coïncidence" confie le Dr. Lionel ARNAUD qui a dû faire preuve de beaucoup d’imagination pour résoudre le mystère du Jra puisqu’il est allé chercher sa base biochimique chez le chat ! ABCG2 est une célébrité dans le monde de la recherche contre le cancer. Plus couramment appelé BCRP (Breast Cancer Resistance Protein), ACBG2 est surexprimé dans de nombreux cancers et participe avec d’autres transporteurs ABC au développement de résistances aux chimiothérapies. L’inhibition pharmacologique de ABCG2 avait été envisagée pour vaincre ces résistances à condition que ABCG2 ne jouât pas un rôle vital. En cherchant les bases génétiques du groupe sanguin Jr(a-), les chercheurs de l’INTS découvrent que les personnes du groupe sanguin Jr(a-) n’expriment pas ce transporteur. Bien que généralement très rare, le groupe sanguin Jr(a-) est plus fréquent chez les Japonais, où il représente plus de 50 000 personnes, ainsi que chez les Gitans d’Europe. Sans aucune pathologie associée, le groupe sanguin Jr(a-) est donc la preuve vivante que ABCG2 n’est pas vital et qu’il pourrait être ciblé pour améliorer l’efficacité des chimiothérapies.

Inconnus jusqu’alors de la Société Internationale de Transfusion Sanguine, les transporteurs ABC font une entrée remarquée dans le monde de la transfusion avec deux nouveaux systèmes de groupes sanguins, nommés Langereis (LAN) pour ABCB6 et Junior (JR) pour ABCG2. La connaissance de leur base génétique va grandement faciliter la prise en charge transfusionnelle et obstétricale des personnes de groupe sanguin Lan- et Jr(a-). L’élucidation de ces deux groupes sanguins rares apporte des informations fondamentales sur ces deux transporteurs ABC, et de façon inattendue, pourrait être à l’origine de nouvelles stratégies dans les chimiothérapies.